Engels dichtershuis bij Spaanse trappen
donderdag 27 april 2006
Gepubliceerd in Italie Magazine
Meteen rechts van de Spaanse trappen in het hartje van Rome ligt een voor velen onbekend nostalgisch dichtershuis.
Bijna tweehonderd jaar geleden werd dit kleine roze huis bewoond door de beroemde dichter John Keats. Na zijn vroege dood kwam het pand in beheer van Engelsen en Amerikanen die er de herinnering aan hem en zijn tijdgenoten sindsdien levend houden. Nieuwsgierig klimmen we via een smalle wenteltrap naar de derde verdieping van het Keats-Shelley Memorial House.
Via het voormalige toilet belanden we in een donkere salon met dichtbundels van Engelse dichters, onder wie Percy Bysshe Shelley en Lord Byron. Net als Keats vestigden zij zich in de achttiende eeuw in het huis aan het Spaanse plein in Rome. Keats nam er in 1820 zijn intrek, samen met de schilder Joseph Severn. In een bijkamer staan we oog in oog met zijn bekende gedicht On First Looking into Chapman’s Homer. Foto’s van de Britse Prins Charles en een brief uit 1905 van de Amerikaanse president Rooseveldt onderstrepen de literaire waarde van het dichtershuis dat in 1906 werd opgericht.
De slaapkamer waar Keats zijn laatste adem uitblies, spreekt het meest tot de verbeelding. Al was het maar omdat de serene sfeer in schril contrast staat met de uitbundigheid op straat. Buiten vermaken jeugdige reizigers zich met het bekijken van bruidsparen die op de foto gaan bij de fontein. Binnen komt uit de bewaarde brieven van Severn een somber beeld naar voren van een gedesillusioneerde Keats. In de put vanwege kritiek op zijn werk en gekweld door de onbeantwoorde liefde voor Fanny Brawne, stierf Keats in februari 1821 op 25-jarige leeftijd. Het oorspronkelijke meubilair werd op pauselijk bevel verbrand. Pas na zijn dood wam zijn werk meer en meer in de belangsteling.
De dood van Keats inspireerde Shelley tot het beroemde gedicht Mourn not for Adonais. Een jaar later kwam de toen dertigjarige dichter zelf om bij een scheepsramp in de Baai van La Spezia voor de Ligurische kust. Bij veel mensen is de vrouw van Shelley, Mary Shelley, beter bekend; zij schreef immers het griezelverhaal Frankenstein. Na hun dood zijn Keats en Shelley samen met hun vriend Severn begraven op het protestantse kerkhof van Rome. Een urn met een deel van Shelleys beenderen is nog te bezichtigen in het museum bij de Spaanse trappen. Ook het carnavalsmasker van Lord Byron wordt daar tentoongesteld.
In de voetsporen van Keats brengen we na afloop een bezoek aan Caffè Greco in de Via Condotti. Dit authentieke koffiehuis was vroeger een geliefde ontmoetingsplaats voor buitenlandse kunstenaars. Behalve Keats hebben ook schrijvers als Oscar Wilde en Goethe hier gegeten en gedronken. Thans biedt de nauwe zaal achter de volle foyer, waar Italianen aan hun espresso nippen, de ideale entourage om tegen de achtergrond van de pluche muren vol portretten van beroemde gasten, de vergane glorie van weleer te laten bezinken. (JdJ)
Keats-Shelley Memorial House, Piazza di Spagna 26, tel. 0039-06-6784235. Open ma-vr 9.00-13.00 en 15.00-18.00, za 11.00-14.00 en 15.00-18.00 uur. Gesloten 2 weken rond Kerst en Nieuwjaar. Toegangsprijs 5000 lire. Internet www.Keats-Shelley-House.org
door Jessica de Jong